高密扑灰年画起源于明朝初期，距今已有600多年历史。据说它的始创者是高密北乡公婆庙村(现夏庄镇东风村)的一户王姓人家。这家人从外地迁徙而来，迫于生计，便临摹一些张贴画和庙宇壁画摆摊出售，慢慢掌握了一些技艺，又不断探索，把随处可得的柳树枝烧成炭棒当画笔，把咸菜疙瘩刻成印章、印花模具。自此，带着农村土味，带着农民的传统习俗，带着民间艺术的瑰丽风彩与巨大魅力的高密扑灰年画诞生了。
早期的扑灰年画大都以神像、墨屏花卉为主。到明代中叶，墨屏花卉已作为定型作品畅销于市。清乾隆年间，公婆庙村王氏开始收徒授艺，先收本村张氏的4个儿子为徒。张氏兄弟学成后自开作坊作画出售，题材有所创新，扩大了扑灰年画的影响。乾隆末年，高密李家庄、赵家圈、杜家官庄的一些人先后来到公婆庙拜张氏兄弟为师学艺，他们艺满归里，也开办作坊并授徒。一时，扑灰年画艺人像雨后春笋般涌现出来。
嘉庆年间，高密扑灰年画开始使用画印结合的新技术。当时，曾在天津杨柳青画店刻板的胡三，来到了高密李家庄，投入胡玉显门下。他将杨柳青木版年画技法糅进扑灰年画制作，他刻版印线稿，再以手绘完成画面，使每幅画都可以在短期内实现批量生产，大大提高了效率。因经济效益成倍增长，很多画坊改画这种年画，称为半印半画。
高密北乡一带不断有新作坊开业，逐渐形成规模生产，引来大批外地画商，商家争相贩运，使扑灰年画由近及远，逐渐销往全国各地，声名远播，成为全国著名的年画品种之一。为了保持扑灰年画畅销不衰，艺人们不断拓展题材领域，并参照其它画的各种技法加以改进，灵活运用。在百家争鸣、百花齐放的创作竞争中，艺人们在题材技法方面各有侧重专长，形成了各自的特点，在大的方面形成两个流派：一派以墨画墨屏为主，其画面典雅，素淡稳重，人们称之为“老抹画子”；另一派是“大红大绿”派。他们借鉴杨柳青木版年画和其它木版年画对色彩的运用技艺，以大红大绿来点染画面，以色代墨，追求画面艳丽红火，对比强烈。
由于名家辈出，工艺改进，品种增多，市场繁荣，道光年间扑灰年画进入鼎盛期。当时，胡相林与赵宗贵、张维先都是绘画高手。据说张维先爱听戏，他把很多戏剧中的人物搬上了扑灰年画。如《也明招亲》、《黄鹤楼》、《李靖王》、《三娘教子》等。甄家屯有个李洪喜，是村里的绘画高手，据传《历代帝王图》是他创作的，现在这幅名画收藏在中国民间美术博物馆。棉花屯的石玉山是石家的第一代绘画艺人，他画的大褂子条《玩鸟图》等很受人们喜爱。这些技艺精湛的画师们不断认真研究探讨人们的心理追求和审美情趣，着重围绕展现幸福美满、长寿如意、山水名川等进行创作，使扑灰年画出现了空前繁荣发展的局面。
扑灰年画制作是根据作者所构思的题材内容，打好腹稿后，先用柳枝烧制成的炭条勾出轮廓，即粉稿，然后扑抹在另外的白纸上，就叫作“扑抹”。这是扑灰年画的第一道工序，如此可以扑抹数张画稿。如再增加数量，可以在扑好的一张画稿上再用柳枝炭条描一遍，重扑。成双成对的扑灰年画也是这样制成的。制作扑灰年画的第二道程序是“手绘”。“扑抹”是基础，“手绘”是关键。“手绘”复杂得多，主要包括“大刷狂涂”、“细心巧画”、“描子勾拉”、“粉脸”、“涮手”、“赋彩”、“开眉眼”、“勾线”、“涮花”、“磕咸菜花”、“描金”、“涂明油”等步骤。有一段顺口溜，大体可以反映扑灰年画的“手绘”制作艺术：“涮涮涮，一溜栽花，大刷狂涂，描子勾拉。细心粉脸，眉眼巧画，待要好看，咸菜磕花。”
